当清晨的日光射入窗帷时，乾隆如梦醒来，头痛欲裂。
屋中静静悄悄，空无一人。
红花会群雄早已不知去向，而茶几上安安稳稳地放着一个黑色活塞瓷瓶，真真切切地向乾隆表示着昨夜的那一切并非是南柯一梦。
此时已是鸡鸣时分，却不见有人前来。
送早膳的御膳房太监、伺候皇帝更衣的宫女、提醒皇帝早朝的传唤太监都被侍卫拦在宝月楼三层，在外面围成了个小圈子，一个个急得如同热锅上的蚂蚁。
这御膳房的小太监德喜是个伶俐人，很是讨总管大太监李玉的欢心，若非如此，每日早晨给皇帝送饭的美差事也不会落到他头上。
但就算再受管事的太监欢喜，若是误了时辰，惹得皇帝生起气来，那是任谁都保不住的。轻则吃一大顿板子，重则小命不保。
若是皇帝饿得狠了，太医给诊断个什么脾胃失调，那老家村子里亲朋师友的吃饭家伙恐怕都不稳当了。
这边德喜提着御膳食盒急得满场乱转，那边传唤早朝的太监也是抓耳挠腮，急得跳脚。
百官早已在太和殿外列队等候，只待皇帝临朝。
皇帝已经两日未上朝，朝中一干老臣都颇有微词，已有言官参上奏本，却一直搁置着无人理会。
方才内阁首辅张廷玉已经催促三次，着传唤太监来请皇帝临朝，可是到得这宝月楼上，却也被侍卫截住了。
昨夜皇帝亲口传讯，任何人未得旨意，不得踏上四层五层半步，违令者斩。
这首辅张大人再威严吓人，也比不过自己的脑袋搬家更可怕。
这干太监在宝月楼三楼硬生生地守了半个时辰，直等到两个人来，事情才有了转机。
一个身材高大，红顶戴，蓝蟒袍，环顾四周，气势凛然，乃是宫中总管大太监李玉。
跟在他身边的那人，身着明黄马褂，腰间带刀，头戴花翎，身形修长，面容俊美，乃是皇帝面前新进的红人，钮祜禄氏和珅。
二十三岁的和珅刚刚被乾隆皇帝亲自挑选，进入内廷提拔为三等侍卫，正五品的官职，正是春风得意。
和珅极善察言观色，当然是察皇帝的言，观皇帝的色。后世史书上所谓“高宗（指乾隆）若有咳唾，和珅以溺器进之。”试问有这样眼色的人，何处不吃得开呢？
今日早朝，百官列队与太和殿前等候皇帝不至，有许多老臣体力不支，已快站不住了。那些年轻臣子多半不知所措，或是唾沫横飞，要跟着御史一起进言督促皇帝勤勉。
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