夏侯胜这人书生气很重，为人正直质朴，不端架子、不重仪表，不长心眼，说话处事不拘小节。以前有时在朝中不喊宣帝为皇上或陛下竟称为“君”，也不喊大臣们的官名或大人而直呼别人的表字。对此，宣帝和霍光都认为他真是个书呆子，不但不责怪他，反而因此而亲信他。
出狱担任谏大夫、给事中后，宣帝召见他征询朝廷如何恤民宽刑，就给他讲明了为武帝立庙塑像设乐的真实意图，并说自己也不赞成武帝重赋严刑的做法，意思是策略地告诉夏侯胜，他在朝会上说的话其实是有道理的，也算是变相地为他平反道歉。
谁知夏侯胜出宫后，就将宣帝与他私下讲的这些话告诉给了别人。宣帝知道后，实在恼火，就向霍光责备夏侯胜有点不着调不着道，完全不懂得在朝廷的为官为臣之道。意思是说，您老人家怎么推荐重用这样的人呢？
“夏大人，皇上看重你，向你讲了他施政的真实想法，这都是朝廷天大的机密，你怎么向外到处说呢？”霍光听后又生气又好笑，找来夏侯胜责问。
“下官认为皇上关于恤民宽刑的话说得很好，所以我才转告别人。昔日帝尧的话天下传扬，至今还被人背诵。我认为陛下的话值得让大家都知道，所以就向外传扬啊！”夏侯胜回答得理直气壮。
“你说的也不错，但你要知道，皇上说的很对的话，是要让人知道，但不是能让所有人知道的；在有的时间让人知道，也不是在任何时间都让人知道的。”霍光耐心地对夏侯胜点拨道。
“这么复杂啊，下官没有想到这些。”夏侯胜红着脸说。
宣帝听了霍光的讲述，不禁摇头苦笑：“读书啊，有的人是越读越精，有的却是越读越迂腐。”从此，宣帝内心却更加信任夏侯胜，每当朝会商议国家大事，宣帝知道夏侯胜一向直率，总是对他说道：“先生发表高论时，请不要把以前的事放在心上，畅所欲言，直说无妨。”
不久，夏侯胜又重新担任长信少府，后调任太子太傅，给宣帝的儿子当老师去了。夏侯胜九十岁去世时，上官皇太后特赐奠仪二百万钱，并为夏侯胜之死穿了五天素服，以报答师恩。天下儒生们见夏侯胜享受如此恩宠，都纷纷引以为荣，倍加用功钻研经学。
通过出城微服私访和应对全国性地震，霍光躺在家里病床上静静反思自武帝以来的朝政，想到要真正缓和社会矛盾，安定政治局面，一方面要轻徭薄赋，另一方面要为政宽简。
“皇上，良法善施要靠人去执行啊！”霍光感觉思考成熟后，拖着病体入宫对宣帝说。
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