“皇上！臣霍光绝不会做出这大逆不道之事。若我做了，五马分尸；如我家做了，千刀万剐！”说罢，霍光跪伏在地上号啕痛哭。
“起来吧！”武帝马上和气说道，“朕不相信你，会赠图给你吗？”
“谢皇上。”
“朕问你，朕不在了，重臣大将中有人谋反，你怎么办？”武帝抬手示意霍光平身坐下。
“有新君在，有皇家诸王在，有忠臣在，微臣我不怕！”
“如果诸王中有人谋反呢？我的儿子中有人谋反呢？”
“我将忠于皇上所立的新君！” 霍光果断回答。
“如果新君昏庸呢？”
“愚臣一定竭尽全力辅佐，坚决保证大汉皇家江山坚固！”
这时，武帝沟壑纵横的苍老脸上露出一丝笑意，他长长叹了口气说，“如果这样，那也是天命了！”
杀死钩弋夫人后，武帝倍感孤独空虚，身体每况愈下，时好时坏。到了新年正月，武帝在甘泉宫接受诸侯王的朝见后，便按惯例来到五柞宫。
五柞宫位于盩厔县，因宫内有五柞树，其树荫盖数亩之大，故称五柞宫。武帝每当春日闲暇，就要来五柞宫游览。不料春寒料峭，武帝身患风寒，任凭太医用药不见好转，以致长时卧床不起。
“皇上！”
“皇上！”
霍光、金日磾、上官桀等望着昏迷中的武帝急切喊着。
一会，武帝紧闭着的眼睛缓缓睁开。
望着眼窝深陷、目光无神、皱斑满面的武帝，霍光哭着问道：“万一皇上不幸离去，应当由谁来继承皇位呢？”
武帝用力伸出一只手，示意霍光坐在他旁边，喘着气说，“你、你到今天难道、难道还不明白，还、还没有理解、朕赐给你的那幅画的含义吗？”
“请皇上明示。”霍光拉着武帝枯瘦冰凉的手说。霍光心里用意是，让武帝当着他们几人的面，把自己的地位说出来，以便让他们明白心服。
武帝喘了口气，拼尽气力大声说：“立我最小的儿子为太子，由你担任周公的角色！”
武帝在确立了太子人选后，想到幼小刘弗陵不可能独掌乾坤，必须为他找个忠诚得力的首辅良臣。他把朝中大臣反复比较权衡，最后将目光落在霍光身上。霍光一直伴随自己，忠厚谨慎、勤勉能干，也算是久经考验了，可以当此重任。
霍光一听，连忙下床叩头推辞：“皇上，我不如金日磾！”
金日磾一听，连忙叩头说：“不行，不行，万万不行！我不如霍光，又是匈奴人，况且由我辅政，会使匈奴轻视我大汉！”
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