早在秦代就有上林苑。秦惠文王在上林苑修建阿城，秦昭王辟为王室苑囿，秦始皇在上林苑中修建规模极大的阿房宫及一百四十六所离宫别馆。秦朝末年，上林苑毁于战火。
上林苑内，树丛中的一大片草地上，周围杨垂金线、枫吐丹霞。武帝狩猎后身子半仰眼睛半闭躺在草地上休息，旁边围坐有十几个侍内随从。
此时，霍光坐在武帝身旁，观赏着半绿半黄的树木。来上林苑之前，听了司马迁的讲述，霍光才知道上林苑是武帝特别喜欢的“杰作”。
汉初于公元前195年开放秦末荒芜的苑林，让农民开垦耕种庄稼，这一带成为良田。一天，登基不久的武帝到终南山下游玩打猎，发现了这块好地方，不顾担任护卫陪从的常侍郎东方朔的谏言，侵夺农民的土地宅产，强令他们迁徙到关中渭河以北地区去开垦荒地，将上林苑扩建为专供他游玩射猎的地方。
扩建后的上林苑范围，东西直线长约一百公里，南北直线长约三十公里，地跨五县县境，总面积达二千五百至三千平方公里。这样大的面积在历代皇家园林中是绝无仅有的。上林苑内建修了三十六苑、十二宫、三十六观，离宫别馆建筑壮丽，金碧辉煌。苑内栽植有全国各地和远方藩国献来的大量名果异树、奇花艳卉，共计二千多种；养育有虎、熊、鹿、野猪、狐狸、兔子，还有各种山中鸟、树上鸟、水中鸟等珍禽异兽。
郎官司马相如特为此作《上林赋》，描绘了上林苑宏大的规模和武帝率众臣在上林狩猎的场面，赋中倾注了激情昂扬的气势，构造了恢宏巨丽的意象，可算是表现盛世王朝气象的第一篇鸿文。
霍光看了看武帝，只见武帝微闭着眼睛，好像睡着了。霍光想起司马迁的介绍，司马相如是西汉辞赋家，文学史上杰出的代表，著名作品有《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》等，他与卓文君的爱情故事则是广为流传的轶事佳话。他在汉景帝时写的《子虚赋》，词藻富丽，结构宏大，使他成为汉赋的代表作家，后人称之为赋圣和“辞宗”。武帝继位后看到《子虚赋》非常喜欢，以为是古人之作，还叹息不能与作者同处一个时代。
霍光入宫任郎中已有一年时间了。他侍奉在武帝左右，做事格外小心谨慎，令武帝十分满意。加之他是霍去病的弟弟，武帝“爱屋及乌”，对霍光很是喜爱。
武帝并没有完全睡着。他在紧张兴奋的狩猎后，闭着眼睛，脑子里却想着北方边境的事情。前不久，相继接到北方边境官员两份文书。一份报告说匈奴又犯边境，数万骑兵攻入右北平郡、定襄郡两地，屠杀掳掠千余人；一份报告说由于边境老百姓的劳役负担太重，迁徙充实到陇西、北地、上郡等地的七十二万关东贫民生活贫苦，民心不稳，有的已偷跑成为流民。在浑邪王率部众投降后，武帝原以为从此边塞地区就可安宁无忧了，谁知还是不行。武帝心里十分烦闷，特地跑来上林苑打猎排解心情。可猎一打完，边境之事还是又涌上心头。
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