善恶是最朴素或者说是最简单的世界观，当然了也是中国哲学最重要的研究课题之一，所以几千年来，关于善恶的讨论层出不穷、精彩纷呈。
然而在儒学当中，孔子是谈论人性问题的第一人。
在《论语》中有两处明确的记录。
一处是在《论语·公冶长》中，据子贡回忆或转述：“夫子之文章，可得而闻也，夫子之言性与天道，不可得而闻也。”
另一处是在《论语·阳货》中，提到“性相近也，习相远也”。
孔子虽然谈到人性问题，却并没有说明人性的善恶。
孔子说的性，应该是一个中性的，这可能与儒家主张的是中庸思想有关，所以性往善、恶两个方向发展都不太重要。
正因如此，后来孟子和荀子才可以发展出性善与性恶两种截然相反的理论，而他们又都自认为是孔子学说的正宗传人。
孟子是主张性善的，他首先证明人人都有向善的一面，认为“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”。
其次说明人有四端，且是人之本性的自然呈现，是人与动物的不同之处。
《孟子·公孙丑上》中“无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心；非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也”。
最后，他认为“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。存其心，养其性，所以事天也。殀寿不贰，修身以俟之，所以立命也”。
当然，孟子并不否认恶的存在，他这种是最为正统的儒家学说，也是符合大环境的，即，封建阶级的统治。
与孟子相反，荀子主张性恶论，荀子认为人生而有欲，有欲必有争夺，这就是性恶论的根据。
性恶论形式上说凡人之性皆恶，实际却分王公大臣与庶人为两大类，士以上属知礼类，照荀子的说法人性原来是恶的，因为他们学礼与为礼，恶变为了善，这种行为善的人可用礼义来对待。
庶民百姓，属于不知礼类，因为他们不学礼不为礼，所以始终是性恶的，这种行为不善的人，必须用刑罚来制服。
荀子又分人为圣人、中庸、元恶三种。圣人能自动校正本性，制作礼义，中庸能够受教化知礼义，元恶不受教化不知礼义。王公大臣的子孙如不学礼义，应归于庶民，庶民子孙若学礼义，当归入卿相士大夫。
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