1876年，夏。
日头毒辣辣地挂在当头，把地皮晒得裂开一道道口子，官道两旁的柳树叶子蔫蔫的耷拉着，连蝉叫声都有气无力。
李道真拄着一根竹杖，沿着土路慢慢走着。
他穿了一身半旧的青布道袍，背着个粗布褡裢，头上戴了顶竹笠遮阳。
山下的世道不太平，这些年又是旱又是涝的，走到哪儿都能看见拖家带口逃荒的人。
他已经六十多了。
使车洞一脉的大开剥，到他这一辈，还没有找到一个能接衣钵的弟子。
茅山上下几百号道士，他一个一个地看过，一个一个地教过。
剥身宝符的符形图，前前后后画了不知多少张，交到他手里的时候，炁脉要么断的，要么堵的，要么歪歪扭扭像是蚯蚓爬的，没有一张能用。
掌教师兄劝他放宽心，说缘分未到，急不得，李道真知道师兄是好意，可他等不了啊。
他还能活多少年？
把徒弟培育出来又需要多少年？
时间得精打细算着哩。
这趟下山，已经走了两个多月。
从茅山往北，过了徐州，又折向西，沿着黄泛区一路走到豫省地界。
每到一个村镇，他都会停下来看一看，碰碰运气，看见年纪合适的娃娃，便上前搭几句话，摸摸根骨，试试心性。
碰了不少钉子。
有的孩子根骨不错，但心性浮躁，一听说要上山当道士，脑袋摇得跟拨浪鼓似的。
有的孩子看着沉稳，但根骨太差，炁脉天生闭塞，根本入不了门。
还有的孩子看着什么都合适，偏偏家里人死活不肯放人，说自家娃是要传宗接代的，不能断了香火。
李道真也不强求，行了个礼便告辞。
缘法这东西，强求不来。
转过一片枣树林，前面现出一个村庄。
村子不算大，二三十户人家的样子，土坯房子歪歪斜斜地挤在一处，屋顶上铺着发黑的麦秸。
村口有一棵老槐树，树冠遮出一大片阴凉。
树底下蹲着一群孩子。
李道真远远看见，脚步便慢了下来。
那群孩子有七八个，年纪都不大，最大的不过十一二岁，最小的五六岁光景，他们围成一个圈子，不知道在看什么热闹。
李道真走近了几步，看清了圈子里头的情形。
两个娃娃面对面站着。
一个穿着蓝布短褂，面皮白净，头上还戴了顶小帽，一看就是殷实人家的子弟。
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