天坛总园区拥有近三百万平方米的面积，当然，这个面积并不是建筑物的占地面积，而是包括大量绿植在内的、整个园区的总体占地面积。因为天坛是明清两朝皇帝祭天，并且充分体现君权神授的地方，因此，作为最高等级的礼制建筑，整个天坛园区拥有紫禁城园区的四倍大，完全就是顺理成章的事情。
在建造景区的时候去掉了七十二河长廊、万寿双环亭这些并不重要的建筑，而只把最为重要的主体建筑保存了下来，园冶让游客们在进入景区之后直面的，便是位于祈年殿正南方三百余米的圜丘。
天坛园区位于老北京城的永定门附近，它和紫禁城一样坐北朝南，整个园区的主体入口，都位于建筑群的最南端。走进昭亨门，很快就能够见到圜丘坛，以及之后的皇穹宇、丹陛桥与祈年殿，所有购买了园区门票的游客，都能够在天坛园区原本拥有斋宫的地方，即丹陛桥正西方四百余米处，见到被园冶移建到这里来的国子监辟雍。
圜丘坛如同一块共计三层的大蛋糕。从半空中向下俯瞰，这块共计三层的蛋糕每一层都是一个标准的圆形。蛋糕每向上拔高一层，它的大小就会向着内部收缩一圈，因此，这样的一块三层大蛋糕，不但从外观上来看非常的工整漂亮，与此同时它还具有非常奇特的回音效果。
三层大蛋糕的每一层都会在东南西北四个方位开出台阶，没有台阶的圆台边缘，则使用汉白玉护栏进行装饰以及修缮。
每年冬至日，清朝的皇帝都会在圜丘中央举行祭天仪式，而经过精确设计的圜丘，站在其中央位置的皇帝发出的声响，会被周围环绕的栏板反射三次，形成来自四面八方的回音，创造出“天人对话”的氛围，从而完成对天地的祭拜。
这种仪式，表现了封建社会王权天赐的观念，即：皇帝为“奉天承运”统辖万民的人。
走过圜丘坛，在到达祈年殿之前，所有的游客都会经过一条长长的、高出地面四米的甬道。而这条甬道，又被称之为丹陛桥。路面上，还有一座圆形的建筑物——皇穹宇。
皇穹宇从形制上来看并没有什么奇特之处，不过就只是坐落在圆形石头台基上的攒尖顶建筑而已。建筑物的横截面同样是一个标准的圆形，体量不大的屋顶也并没有进行重檐设置，这座建筑物的形制其实就已经说明了——相比起进行天人对话，这座建筑物的作用并没有那么大，不过只是用来供奉皇帝祭天时所用的牌位而已。
继续沿着脚下宽阔的甬道向前走，游客们就能够来到整个天坛园区最为重要的那座建筑物面前了——祈年殿。
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