你来我往四十五手后，南宫玉看出严嵩棋路严谨，深合章法，只是过于局限于定式，鲜有出彩之艺。原来严嵩三十五岁前还不会下棋，只是道君皇帝颇喜此道，兴致来时便找人手谈几局。为了迎合圣上，严嵩下苦功学棋，不但遍请名师，还背忆了大量的名家棋谱，时日一长也对下棋产生了兴趣，还成为了自己的三大爱好之一，平时难逢对手。一是他棋力确实高强，二是别人就算有机会也不敢轻易赢他。棋林中有一句话说的是“二十五岁不成国手，终身无望。”意思是说下棋的天赋远胜于苦功，如果二十五岁还没有成名，那就说明天资一般，这辈子的希望也就不大了。南宫玉正好相反，他背的棋谱远没有严嵩多，但他就是棋感绝佳，这一点连秦羽也自愧不如。
南宫玉心中犯愁，他已有把握以大优之势胜出，但到底该不该赢呢？赢的话只怕严嵩失了颜面，不赢又怕张居正脸上无光，一时犹豫不下。