当其时，洪承畴手头上只有大约6000人的部队，他大感棘手，只好上书明廷，但明廷哪还有多余的力量给他。
洪承畴的求救信号如泥牛入海，不了了之。
六月，明军与农民军在乱马川展开大战，这一战打出了威风，打出了气概，活捉了前锋中军刘弘烈，击毙了副将艾万年、柳国镇，明军溃不成军，在刘成功、王锡命的带领下仓皇逃走。
艾万年、柳国镇兵败身死的战报传来之后，曹文诏这个农民军的死敌勃然大怒，瞋目大骂，向洪承畴请求让他出马同起义军决一死战。
而狡猾的洪承畴也被他之前的赫赫战功所迷惑，加之对农民军的轻视心理，便照准了。
史载：“承畴喜曰：非将军不足办此。顾吾兵已分，无可策应者。将军行，吾将由泾阳趋淳化，以为将军后劲。”
曹文诏于是就大摇大摆地带着区区三千士兵向甘肃进发，在真宁的湫头镇与起义军相遇。
起义军看准了这个亡命徒轻敌寡谋的特点，根本不畏惧他所谓“敢战”的名号，采取诱敌深入的战术，“伏数万骑合围，矢猬集。”
曹文诏陷入重围，自知无法脱身，拔刀自刎而死。
曹文诏死后地主文人为了美化他的自杀，还编造出来各种故事，最著名的一个声称：“贼不知为文诏也，有小卒缚急，大呼曰：“将军救我！”贼中叛卒识之，惎贼曰：“此曹总兵也。”贼喜，围益急。文诏左右跳荡，手击杀数十人，转斗数里。力不支，拔刀自刎死。
这个故事更加深刻地说明了地主阶级的颟顸虚弱，只敢把失败归因于这样的偶然事件，然后自怨自艾地说一些“一失足成千古恨”之类的话来自我安慰，似乎自己的失败只是由于运气不好，不敢正视自己注定失败的命运。
实际上，当时曹文诏孤军陷入农民军的铁壁合围之中，可谓是插翅难飞，他自知无法逃脱，又害怕落入农民军的手里受到折磨，更不甘心自己这个“一代名将”成为俘虏，在绝望之中选择了自杀。
这不过是一个顽固到底的凶徒的必然下场罢了，岂是一个小卒可以改变的。
他们大力宣扬这种所谓的悲情英雄，不过是为了满足自己基于儒家思想的审美需求，可以说，曹文诏死前是他们镇压起义、维护自身fǎn • dòng 统治的工具，死后又成了他们蛊惑人心、má • zuì 人民、满足自身趣味的玩具。
但这一切都是他咎由自取，实际上，若他在死后真的知道了那些地主文人对他的吹捧，他说不定还会洋洋得意、引以为傲呢。
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